Гражданская оборона (ранее — местная противовоздушная оборона) традиционно является одной из важнейших функций и обязанностей государства. Развитие местной противовоздушной обороны в нашей стране имеет почти вековую историю. Началом считается 1918 год, когда был издан первый документ — воззвание Комитета революционной обороны «К населению Петрограда…» о поведении в условиях воздушного нападения. В годы Великой Отечественной войны свое предназначение Гражданская оборона полностью выполнила. С появлением и развитием ядерного оружия и эффективных средств его доставки Гражданская оборона стала важнейшей государственной задачей. Поэтому для разработки технологий, средств и мер повышения уровня защиты населения и устойчивости работы народного хозяйства в условиях военных конфликтов, в том числе и с применением ядерного оружия, уже в 1969 году первый начальник Гражданской обороны СССР Маршал Советского Союза В.И. Чуйков поднял вопрос о создании в системе ГО собственной научно-исследовательской базы.

ВНИИ гражданской обороны был создан постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР 1 декабря 1976 года. Его первоначальная задача — проводить научные исследования для повышения устойчивости функционирования народного хозяйства страны в военное время. На этом этапе основное внимание уделялось указанным научным исследованиям, а также разработке средств защиты населения от оружия массового поражения.

Сотрудники ВНИИ разрабатывали и внедряли современные технологии по предупреждению и ликвидации ЧС, уникальные средства для защиты промышленных предприятий и оборудования, автономные системы жизнеобеспечения, убежища и укрытия для населения, а также технологии проведения спасательных и неотложных аварийно-восстановительных работ в очагах возможного поражения.